Nuevas investigaciones descifran los cambios cerebrales que ocurren en la adolescencia, explican comportamientos típicos y sugieren cómo tratar con ellos. Sí, es una edad difícil pero se pueden aprender algunos conceptos básicos... antes que sea tarde.
por MÓNICA TARANTINO, MONIQUE GOMES y LUCIANI OLIVEIRA
S. PAULO (Istoé). ¿Qué hace una chica de 14 años se pase el día entero en silencio, encerrada en su habitación? ¿O pasar de la risa a la furia en menos de un segundo? La mente de un adolescente puede ser realmente difícil de entender.
Para ayudar en esta tarea, la ciencia está haciendo un esfuerzo fantástico. En USA, está siendo encabezado por el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH). El organismo -uno de las más respetados en el mundo- está patrocinando una serie de estudios centrados en la búsqueda de información para comprender qué hay detrás de los cambios de ánimo y comportamientos de riesgo que marcan la adolescencia.
Y la información aportada por los estudios realizados hasta la fecha son la construcción de una nueva visión de la metamorfosis sufrida por los jóvenes.
"El cerebro adolescente del adolescente no es un borrador de un cerebro adulto. Fue diseñada con amor por nuestra historia evolutiva para tener características diferenciada del cerebro de niños y adultos", dijo el neurólogo estadounidense Jay Giedd, investigador del NIMH y un pionero en la investigación del cerebro adolescentes.
Giedd y sus colegas están redefiniendo los conceptos de la medicina sobre esa fase de la vida. Para ellos, los errores de la adolescencia son señales de que el cerebro joven está buscando adaptarse al medio ambiente.
En los primeros 13 años de investigación, los científicos estudiaron los cambios cerebrales que ocurren desde el nacimiento hasta la vejez, en salud y enfermedad. Ellos encontraron que la adolescencia se caracteriza por un aumento de las conexiones entre las diferentes partes del cerebro. Se trata de un proceso de integración que continuará durante toda la vida, mejorar el trabajo conjunto entre las partes.
Las investigaciones también revelaron que en esta etapa, tiene lugar el fortalecimiento y la maduración de algunas redes de neuronas (las células nerviosas que intercambian información entre sí) y el abandono de otras, menos utilizadas.
Los estudios también mostraron que la ola de madurez se inicia en las partes más profundas y antiguas, cercanas al tronco cerebral, tales como los centros del lenguaje y en aquellas relacionadas al procesamiento de emociones como el miedo.
Luego la ola sube hacia las zonas nuevas del cerebro relacionadas con el pensamiento complejo y la toma de decisiones. Estas incluyen la corteza prefrontal, el surco temporal superior y la corteza parietal superior, que participan en la integraciones enviadas por otras estructuras del órgano. Esa evolución explica en parte por qué en este período de la vida y la impulsividad y los sentimientos más viscerales se manifiestan con tanta facilidad, sin pasar por el filtro de la razón.
En un intento de explicar por qué los jóvenes atraviesan el período de crecimiento como si estuvieran en una montaña rusa, uno de los aspectos más estudiados es la tendencia exponerse a riesgos.
Al inicio de la actividad científica para desentrañar los secretos del cerebro adolescente, se creía que la falta de la noción de peligro inminente se asociaba con la falta de maduración de la corteza prefrontal, un área vinculada a la evaluación de los riesgo que sólo adquiere el desarrollo pleno alrededor de los 20 años.
El avance de las investigaciones, sin embargo, está demostrando que alrededor de los15 años los jóvenes perciben el riesgo de la misma manera y con la misma precisión que un adulto.
El avance de las investigaciones, sin embargo, está demostrando que alrededor de los15 años los jóvenes perciben el riesgo de la misma manera y con la misma precisión que un adulto.
Si saben lo que está sucediendo, ¿por qué los jóvenes se colocan en situaciones de peligro? A pesar de las habilidades básicas necesarias para percibir los riesgos a que están activas, la capacidad de regular un comportamiento de forma conciente con esas percepciones no está completamente madura.
"En la adolescencia, los individuos prestan más atención a los posibles beneficios provienentes de una elección arriesgada que la de los costos de esa decisión", dijo el ISTOÉ Laurence Steinberg, profesor de psicología de la Universidad Temple, especializo en el desarrollo adolescente y autor de "Los diez principios básicos para educar a sus hijos". Steinberg es uno de los eruditos de la adolescencia hoy en día.
La afirmación del investigador está respaldada en los exámenes de imagen que señalan que, en el cerebro adolescente, una intensa actividad en áreas vinculadas a la recompensa.
Por recompensa, se entiende la sensación agradable que invade el cuerpo y la mente después de un triunfo, cómo ganar el juego o ser reconocido como el mejor del grupo. Este proceso coincide con cambios en las cantidades de dopamina, un neurotransmisor (sustancia que realiza el intercambio de mensajes entre las neuronas) muy importante en la experiencia del placer o recompensa.
"Eso parece afectar el proceso de anticipación del premio, de tal forma que los adolescentes se sienten más animados que los adultos cuando perciben la posibilidad de ganar", dice el psicólogo norteamericano.
Él también buscó en la teoría de la evolución una justificación para el mecanismo cerebral que premia a los jóvenes con buenas sensaciones por arriesgarse.
"En el pasado, tenían ventaja sobre otros de la especie aquellos que se delocaban y asumían riesgos en busca de un lugar con más alimentos", señala. "La búsqueda de la novedad y fuertes emociones representaría, a la luz de la evolución, un signo de la adaptabilidad de los seres humanos a los nuevos ambientes."
Nuestros cerebros habrían aprendido ese camino y lo estaría reproduciendo hasta hoy. Los descubrimientos más recientes aún muestran que la recompensa agita profundamente en el cerebro. "Todas las áreas del cerebro se ven afectadas cuando una actitud socialmente premiada o castigada", dijo a ISTOÉ, Timothy Vickery, uno de los autores de un reciente estudio publicado en la revista Neuron.
Paralelamente a la configuración cerebral, existen contribuciones del mundo contemporáneo: la tendencia de placer inmediato.
"Tal vez las dificultades de la vida futura y del mercado laboral, por ejemplo, lleven al joven a una vivir una situación de placer inmediato. De allí a la búsqueda de la bebida, las drogas, el sexo y todo lo demás en el sentido disfrutar de la vida", dice el hebiatra (médico que se especializa en adolescentes) Paulo César Pinho Ribeiro, de la Facultad de Ciencias Médicas de Minas Gerais.
De hecho, alrededor de 15 años, es el pico de la búsqueda de emociones.
La psiquiatra Ana Cecilia Marques, presidente de la Asociación Brasileña de Estudios sobre el Alcohol y las Drogas, defiende una acción decisiva en este momento. "Los padres deben desempeñar su papel y no dejar que los jóvenes fumen o beban", dice.
La manera de abordar este problema es mediante el diálogo.
En el colegio Peretz, en São Paulo, la estrategia de hablar largo y tendido sobre los peligros del alcohol y las drogas existe hace diez años. "La propuesta es apoyar a los jóvenes y responder a las inquietudes que surgen durante este período", dice Evelina Holender, coordinadora del proyecto.
La búsqueda de las emociones y el deseo de ser aceptado y admirado por los demás - dos características de los adolescentes - pueden convertirse en una mezcla explosiva.
El psicólogo Steinberg ha demostrado claramente este mecanismo con la ayuda de un videojuego cuyo objetivo era conducir un auto por la ciudad en el menor tiempo posible. En el camino, las señales cambiaban de verde a amarillo cuando el vehículo se acercaba. Si el competidor cruzaba antes de que la señal estuviera en rojo, ganaba puntos. Si quedaba en el medio del camino o pista, perdía todos los puntos.
Cuando se disputaban los juegos solos en una habitación, los jóvenes se arriesgaron proporcionalmente igual a los adultos.
Cuando se disputaban los juegos solos en una habitación, los jóvenes se arriesgaron proporcionalmente igual a los adultos.
Sin embargo, con la presencia de uno o más amigos, en el ambiente se produjeron cambios en los resultados. "En ese caso, los adolescentes corríeron el doble de riesgo que los adultos", señaló el investigador.
El papel del grupo en la adolescencia también está siendo examinado.
"Alrededor de los 15 años, se registra el pico de actividad de las neuronas-espejo, las células activadas mediante la observación del comportamiento de los demás y que dan lugar a la repetición", dice el neurólogo Erasmo Barbante Casella, del Hospital Albert Einstein y del Instituto de la Niñez de la Universidad de São Paulo. Esta es una de las razones por las que los jóvenes adoptan gestos y ropas similares.
Además, hay una gran necesidad de ser aceptado por los amigos y es terrible el peso de rechazo.
"Es una fase en la que la identidad no está completamente constituida y el grupo termina siendo el medio de la experiencia y también una lente a través del cual el adolescente lee el mundo", dice la psicóloga Joana Novaes, de la PUC-Río de Janeiro.
Los estudios señalan que también existe una gran cantidad de oxitocina, una hormona ligada con la relaciones sociales y formación de vínculos, circulando en el organismo, lo que favorecería la tendencia de andar en grupo.
Aparte del placer de peligro y de los altibajos del humor, la adolescencia, puede ser vista como una fase de alta resiliencia, que es la capacidad de adaptarse y sobrevivir a las dificultades. Pero hay desventajas. La parte difícil es que el adolescente que pasa por muchos cambios está más vulnerable a la aparición de cambios tales como la depresión, la ansiedad y los trastornos alimentarios como la anorexia y la bulimia.
Días atrás, un estudio de la NIMH hecho con 10.000 jóvenes de entre 13 y 18 años reveló que el 12% tenía síntomas de fobia social, trastorno de ansiedad que aliena a los jóvenes de la sociedad. En el estudio, el 5% de los jóvenes confundian los síntomas con timidez.
No está claro aún cual es el impacto del gran volumen de información nueva en la conducta práctica adoptada por los padres y los profesionales vinculados a los jóvenes como maestros y psicólogos.
Sin embargo, algunos cambios ya están en marcha. Sobre la base de algunos descubrimientos, en el Hospital Israelita Albert Einstein y en el Instituto del Niño, por ejemplo, Casella intenta guiar a los padres a prestar más atención a las compañías de sus hijos. "Realmente hay una tendencia a copiar las conductas. Y los padres deben interferir en eso", dice el experto.
También se sabe que el universo de posibilidades del cerebro adolescente será mayor si el niño ha recibido apoyo emocional y familiar, buena alimentación y acceso a la educación.
"Como en la construcción de una casa, el resultado es mejor cuando tiene buenos cimientos. Por tanto, es importante estar al tanto al desarrollo Infantil", dijo el pediatra Jack Schonoff, director del Centro de Desarrollo Infantil de la Universidad de Harvard (USA). Quien pasó por carencias tiene una especie de segunda oportunidad para establecer el ritmo de desarrollo en la adolescencia, aunque con limitaciones.
"No se puede volver atrás, pero ofrecer incentivos adecuados a los adolescentes lo ayudará a estar más cerca de su máximo potencial", dijo Schonoff. El especialista llegó a Brasil para poner en marcha una sociedad con la Fundación María Cecilia Souto Vidigal, que participa en iniciativas para el desarrollo integral del niño
Por más que las crisis se sucedan, si una una buena comunicación se cultiva año tras año, habrá una mayor cercanía entre padres e hijos. "La crisis es un signo de salud. El adolescente debe desafiar y confrontar a los padres, porque es parte de la reforma por la que se está pasando", dice la psicoanalista Ana María infancia Brayner Iencarelli, de Río de Janeiro.
Otra opción que ha demostrado ser eficaz para ayudar a los adolescentes a atravesar este período de la vida son cursos que ofrecen orientación sobre cómo crear en conjunto, planificar un evento, un show o crear un blog, por ejemplo. No es casualidad que las iniciativas se están volviendo cada vez más populares en todo el mundo.
Investigaciones de la Universidad de Illinois en los Estados Unidos hacen referencia a esta norma. "Los adolescentes que participan en actividades que requieren creatividad aprender a planificar para lidiar con situaciones inesperadas", dice Reed Larson, profesor del Departamento de Desarrollo Humano y Comunitario de la Universidad Americana.
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